Weshalb bin ich nach so vielen Jahren noch immer fasziniert von der Arbeit mit Purpur? Von allen alten Farben, die ich kennengelernt habe, ist diese Schneckenfarbe das Hoechste ueberhaupt. Man stelle sich vor, die Menschheit hat vor rund viertausend Jahren schon dieses Geheimnis in einem Tier entdeckt und fuer die Schoenheit verwendet. Zuerst einmal fuer Kleidung und andere Textilien. In Illias und Odysee liest man mit Staunen, dass purpurgefaerbte Kleider die begehrtesten Geschenke an koeniglichen Hoefen waren. Sie wurden daselbst auch hergestellt von den hofeigenen Weberinnen , die mitunter als begehrte Kriegsbeute galten wie Briseïs. Agamemnon verweigert sie dem Achilleus mit den Worten : “ Die aber gebe ich nicht frei; erst soll ueber sie das Alter kommen, / in unserem Haus in Argos, fern dem vaeterlichen Lande / am Webstuhl einhergehend und mein Lager teilend.” (Illias, erster Gesang , Uebersetzung von W. Schadewald).

Homer erzaehlt sehr lebendig aus dem Alltag seiner Protagonisten und liebt es, Details zu erwaehnen. Wenn ein hoher Gast wie der zunaechst noch unerkannte Odysseus uebernachten darf, erfahren wir, dass der Herscher die Lagerstatt in einer grossen Halle herrichten laesst. Dann beschreibt Homer das Bettenmachen: Purpurpolster werden auf ein Gestell gepackt und darueber purpurne Decken gelegt. Sie haben bestimmt stark nach Meer und Algen gerochen.

Ein anderes erstaunliches Beispiel ist ein Purpurball. Um Odysseus zu imponieren, laesst der Koenig seine Athleten kommen, dass sie mit Odysseus Ballspiele ausfuehren. Die Phaiaken “nahmen sogleich den schoenen Ball in die Haende, / welchen Polybos kuenstlich aus purpurner Wolle gewirket./ Einer schleuderte diesen empor zu den schattigen Wolken, / rueckwaerts gebeugt; dann sprang der andere hoch von der Erde / auf und fing ihn behend, eh sein Fuss den Boden beruehrte.” (8. Gesang Odyssee).

Das erinnert mich an die Fussbaelle der Jugendlichen in Afrika; sie benutzen manchmal alte Socken, um einen Ball zu formen.

“Purpur ist eine Fest- und Prunkfarbe, geignet wie keine andere, den Eindruck von Schoenem bzw. Strahlendem zu erwecken”, heisst es bei Gabriele Thome, die ueber die Funktion der Farbe bei Horaz schreibt. (Nr.23?, Acta Classica XXXVII, 1994, p.15-39). Farben werden benutzt, um Zeichen zu setzen, den Status anzuzeigen. Welch Statussymbol Purpur hatte, zeigt sich auch bei der Beerdigung von Hektor. Der hatte Patroclos, Achilleus engsten Freund, besiegt und seinen Leichnam geschaendet. Achilles raecht sich, indem er Hektor toetet und nicht weniger grausam mit Hektors Koerper umgeht. Homer beschreibt die Beerdigungsriten wie sie dem Sohn des Priamus, Koenig von Troya, zustanden: “Da loeschten sie zuerst den Scheiterhaufen mit funkelndem Wein, / den ganzen, soweit sich erstreckte die Kraft des Feuers; dann aber/ sammelten die weissen Gebeine die Brueder und die Gefaehrten, / jammernd, und reichlich floss die Traene von den Wangen. / Und aufgenommen, legten sie diese in einen goldenen Kasten, / sie umhuellend mit purpurnen Gewaendern, weichen, / und setzten schnell sie bei in einer hohlen Gruft und ueberdeckten diese / oben mit dichten Steinen, grossen, und schuetteten schnell / das Grabmal auf.” (24. Gesang, Illias).

Bei Patroklos Beisetzung ist nicht von purpurnen Tuechern die Rede. Er war nicht vom gleichen Rang! “Zuerst loeschten sie den Scheiterhaufen mit funkelndem Wein, / soweit die Flamme hingekommen, und herab fiel die Asche. / Und weinend sammelten sie des milden Gefaehrten weisse Gebeine / in eine goldene Schale und in doppeltes Fett / und setzten sie in der Huette nieder, umhuellt von weichem Leinen.”

Diese koenigliche Farbe, die im Altertum im Werte dem Gold gleich kam, die immer wieder von den antiken Autoren zitiert wird, hat ihren Ursprung im Meer; sie liegt unfarbig in einer Meeresschnecke verborgen. Das Tier muss sterben, damit die Farbe sichtbar werden kann. Ihr Ruhm ist wohlverdient, denn ihre Herstellung ist umstaendlich und kostspielig, aber sie ist haltbar und schoen. Sie hat also alle Eigenschaften fuer das Verlangen der damaligen Elite.

Noch zu Zeiten von Byzanz galt, wer im Purpur geboren war, hatte spaeter Anspruch darauf, Herrscher zu sein. Im ‘Purpur geboren’ hiess, die Gebaerende lag in einem ganz mit Purpur ausgestattetem Gemach. In Byzanz war es auch, dass die Herstellung von purpurnen Gegenstaenden ein Ende nahm, als die Ottomanen 1453 das Reich eroberten und diesem Luxus ein Ende machten.

Die wenigen ueberlieferten Fakten verblueffen durch ihre Einmaligkeit. Sie erzaehlen uns von untergegangenen Kulturen. Kein Wunder also, dass man sich dafuer begeistern kann. Und genau das geschah mit mir vor vielen Jahren. Ich lebte damals in Beirut, im Libanon, und wusste, dass das Land die Wiege des ‘Tyrischen Purpur’ war, so benannt nach der phoenizischen Handelsstadt Tyros. Natuerlich kannte dort keiner mehr die Farbe und wie sie zu gewinnen war. Es gab sie einfach nicht mehr.

Das war Grund genug, auf die Suche zu gehen, denn ich wollte sie unbedingt kennenlernen. Es war die letzte alte Farbe, die ich noch nicht gesehen hatte. Das musste sich aendern, ich wollte es wissen.

Der Weg zum Ziel war lang und muehselig und hatte viele Etappen. Zunaechst einmal brauchte ich das Material, frische Schnecken aus dem Meer. Ich brauchte Fachleute, Wissenschaftler, die mir helfen konnten. Was ich fand in Beirut waren ein Biologe und ein Pathologe, die wegen des Krieges in den 70ziger Jahren an der AUB unterbeschaeftigt waren. Sie hatten einmal an einem Versuch teilgenommen, Leinen mit Schneckenpurpur zu faerben. Sie erinnerten sich ein bisschen. Es gelang uns, den Farbstoff zu erhalten und in einem Reagenzglas zu sammeln. Ich nahm ein wenig davon und malte damit auf einem Stueck Papier. Das war also die Farbe, von der Homer sooft gesprochen hatte. Der Farbton im Reagenzglass hat sich nach 35 Jahren um keinen Deut veraendert. Fuer mich ist er der Inbegriff von Purpur. Das war 1979.

Bei den Forschungen, die ich anstellen musste, um an das Material zu kommen, war ich sehr in Anspruch genommen von der Suche und dem Finden. Das hat mich viele Umwege machen lassen und mich zu Kolloquien und Seminaren gebracht. Dort lernte ich die Purpurwelt kennen aus Sicht der Archaeologen, der Historiker, Faerber, Altertumsforscher, Chemiker und anderer Wissenschaftler, die alle genauso begeistert waren wie ich von der Einmaligkeit dieser Farbe. Unter den Kuenstlern, Kollegen also, fand ich meist mildes Kopfschuetteln: wie kann man einer einzigen Farbe so hinterherlaufen! Farbe ist doch nur ein Werkzeug im kreativen Prozess. Fuer mich war sie nicht Malmaterial sondern Ausgangspunkt fuer kreatives Schaffen, mein kuenstlerisches Thema. Ich dachte nicht daran, Lavendelfelder mit purpurlila zu karakterisieren. Ich wollte zeigen, WIE Purpur aussieht, denn wer kannte noch die Farbe? Wer -ausser einigen Spezialisten- kannte ihre Geschichte? Zu den ersten und moeglicherweise auch letzten Beispielen von Purpurmalerei zaehlen die Wandgemaelde von Akrotiri auf der Insel Santorini in Griechenland. Die aber sind ca. 1650 vor J.C. bei einem Vulkanausbruch verschuettet und erst im 20. Jahrhundert wiederentdeckt worden. In der 90ziger Jahren haben Analysen die Echtheit des Purpurpigments bestaetigt.

Wie aber wurde es hergestellt?

Diese Frage konnte ich lange nicht beantworten. Purpur existierte nicht mehr, aber die Meeresschnecke, aus der die Farbe gewonnen wird, lebt immer noch im Mittelmeer. Mit diesem Wissen fing ich an. Ich oeffnete die Schnecke (Hexaplex trunculus ist die einzige, mit der ich arbeite) und legte sie mit der Oeffnung na ch unten einfach auf einen weichen Grund. So tropfte das Sekret langsam auf die Leinwand. Der Farbstoff befindet sich farblos in der Hypobranchialdruese der Murexschnecken. Farblos bedeutet, sie ist nur als Vorstufe da, erst durch Freilegen und mit Hilfe von Sauerstoff “wird der Purpur”. Das Sekret ist zunaechst weisslicher Schleim, der bei Kontakt mit der Luft seine Metamorphose beginnt. Er wird innerhalb von 30 Minuten ueber die Stadien von gelb, gruen, blau, violet zu der Purpurnuance, die diese spezielle Schnecke in ihren Genen hat. Welcher Ton es wird, ist nicht voraussagbar. Es haengt von diversen Faktoren ab wie Saison, Geschlecht, Meeresverschmutzung und Nahrung. Was fuer ein Abenteuer!

Wenn ich damit arbeite, weiss ich nie zuvor, was mir blueht. Genau das fasziniert mich! Das Geheimnis jeder einzelnen Murex kann ich aufdecken und sichtbar machen. Ich oeffne das Gehaeuse mit einem kleinen Hammer da wo die Druese liegt und lege die Murex mit der offenen Seite auf ein weiches Tuch. Dann lass ich die Schnecke arbeiten. Ihr Saft leert sich zu einem Fleck, auf dem die erwaehnte Verwandlung stattfindet. Das Meerwasser aus dem Inneren vermischt sich mit dem Sekret und “wird” purpurn ohne dass ich den Vorgang steuern oder aufhalten kann. Deshalb sage ich, die Schnecke “arbeitet”. Von Anfang an bleibt der Farbstoff mit dem Meerwasser verbunden, es ist sein Bindemittel. Jemand nannte diese Arbeiten “Meerwasseraquarelle” oder in Franzoesisch “Aquarelle d’eau de mer”, was noch poetischer klingt. Weniger poetisch ist, dass die Schnecken sterben. Gestorben fuer den Ruhm sind sie auch frueher schon zu Zeiten des Mythos und aller Extravaganten in der Antike. Mir liegt das auf der Seele; aber haette ich nicht die Murex beim Austernhaendler am Stand gekauft, haette es ein anderer Kunde getan und sie waeren im Topf gelandet, denn in der Provence und in anderen suedlichen Laendern gilt sie als Delikatesse.

Der Meeresfleck ist am beeindrucksten auf einem weichen Leintuch. Ich sammle dafuer alte, oft benutzte Bettuecher. Manchmal sind sie aus Hanf gewebt und besitzen eingestickte Initialen in einer Ecke. Das gefaellt mir besonders, denn es ist das Band zu einer Vergangenheit, die ich nicht kenne, mir aber erfinden kann. Alte Bettuecher haben unglaubliche Geschichten. Man muss sie nicht kennen, um zu verstehen, dass es sich oft genug um Lebensmomente handelt wie Liebe, Geburt und Tod. Man koennte dann von “Lebensaquarellen” sprechen.

Purpur war immer eine Textilfarbe, was bedeutet, dass mit ihr gefaerbt wurde. Der Farbstoff, wie der Indigo, wurde verkuept, wasserloeslich gemacht, damit er auf Stoffe wie Wolle oder Seide haltbar aufziehen konnte. Als Malerpigment hoert man selten davon ausser bei Plinius dem Aelteren (1. Jhd nach Chr.). Er war Reporter und hat von allem berichtet, was ihm in seiner Zeit begegnete. Ueber den Purpur und seine Herstellung hat er oft geschrieben. Er ist einer der ganz wenigen, die von Purpurissum, dem Malerpigment der Antike, Zeugnis geben. Es heisst, Purpurissum wurde bei der Bemalung von Sarkophagen gebraucht. Bisher sind davon aber keine bekannt.

P.S. Ende 2017 kommt die Nachricht aus dem Kunsthistorischen Museum in Wien, dass ein Sarkophag mit purpurnen Malereien aufgetaucht ist. Wie schoen!

Inge Boesken Kanold, im Januar 2018