LA POURPRE
Couleur venue de la mer

La pourpre des anciens, aussi nommée Pourpre Royal, jouit d’une autorité suprême. Pendant l’antiquité elle est la plus belle, la plus stable et la plus précieuse des couleurs. Elle sert à teindre les laines et les soies des vêtements des souverains.

Autour du bassin méditerranéen, et ailleurs dans le monde, se trouvent des traces de sa fabrication. Pline, l’ancien (1er s. après J-C) nous en parle amplement dans son histoire naturelle .
Pline, genre grand reporter à l’époque, a décrit ce qu’il a vu et observé sans toujours comprendre le pourquoi. Ensuite, les interprétations et les traductions de ses livres ont souvent mené vers des fausses routes, empêchant ainsi la bonne reconstruction de ces recettes anciennes.

De nombreux exemples dans la Bible manifestent de l’importance de cette couleur qui est réservée au culte de Yahvé, ensuite aux rois d’Israël, aux empereurs de Perse. Alexandre le Grand fait draper de pourpre le bûcher funéraire de son ami Héphestion. Plus tard, d’ après les légendes, les voiles de la galère de Cléopâtre sont teintes en pourpre.

Or, il faut 12000 escargots de mer (Bolinus brandaris) pour extraire 1,4 g de colorant. L’animal se meurt. La pourpre est surtout utilisée dans les bains de teinture. Il y a des indices dans les écrits de Pline mentionnant la fabrication d’un pigment pourpre appelé purpurissum dont on aurait décoré les sarcophages.

A Rome, Néron ordonne la peine de mort et la confiscation des biens pour quiconque porterait ou même achèterait de la pourpre impériale. Plusieurs héritiers de l’empire porteront le surnom de Porphyrogénète – né dans la pourpre.

La souveraineté de cette couleur continue jusqu’à la chute de Byzance en 1453. Cet événement marque de manière symbolique la fin du Moyen-Age, le début de la Renaissance et du Nouveau Monde avec la découverte de l’Amérique. C’est l’occasion pour d’autres rouges (la cochenille, le kermès) de faire leur apparition sur les marchés du monde ancien.

La pourpre tombe dans l’oublie. De temps à autres quelques individus et chercheurs se penchent sur ce phénomène scientifique : c’est la sécrétion de la glande hypobranchiale du murex qui fournit finalement la couleur. Une fois exposée à la lumière et à l’air, cette glande transparente devient jaune, ensuite elle vire au vert qui se transforme en bleu pour se terminer en violet plus ou moins rouge. La pourpre n’est jamais "rouge".
Seul celui qui gère ce geste d’extraction est témoin de cette métamorphose.

Cette couleur si précieuse n’a point été mélangée à d’autres. Par contre, les teinturiers de l’époque savaient très bien la manipuler, l’imitant par exemple à l’aide de garance et d’indigo. Ainsi est-il probable comme le confirment les analyses scientifiques, que la représentation de pourpre dans l’art pictural ne donne que l’image de cette couleur. Sauf quelques exceptions, récemment découvert dans les îles grecques où un pigment pourpre vieux de 3600 ans a été trouvé sur certaines peintures murales à Akrotiri, Thera, une ville détruite par l’éruption du volcan de St. Santorin.

C’est en 1979, lors d’un séjour au Liban, pays natal de la Pourpre de Tyr, que j’ai fait la connaissance de cette couleur. J’ai essayé d’en tirer le pigment sec, mais j’ai échoué. Alors je me suis servie directement de la matière organique pour peindre les premières "aquarelles d’eau de mer". Fin 2005, après vingt-six ans d’attente et grâce au conseil d’un ami chimiste, Rolf Haubrichs, je suis arrivée à réinventer le purpurissum des anciens, le pigment pourpre pour la peinture.

Ma fascination devant la pourpre se comprend en face du mystère de son passé, de son ‘ devenir ‘ entièrement lié à la lumière et à l’oxygène pour finalement se manifester dans une multitude de nuances, parmi lesquelles un peuple en a élu une seule : le Tekhelet, la pourpre bleue pour représenter la plus haute abstraction que l’homme a pu s’inventer.





"La cueilleuse de safran",
détail de la peinture murale
"the Mistress of animals
(Potnia Theron) and
crocus gatherer",
2.30 x 3.22 m,
retrouvée sur le site d'Akrotiri,
Thera, datant de 1600 av J-C.

Echter Purpur, auch königlicher Purpur genannt, war schon immer und ist auch heute noch die kostspieligste Farbe der Welt. Im Altertum war der Schneckenpurpur, der von einer Meeresschnecke stammt, die schönste und haltbarste Farbe schlechthin. Ihr ungemein hoher Preis lässt sich dadurch erklären, dass 12000 Schnecken von der Sorte Bolinus brandaris (Murex brandaris) benötigt werden, um 1,4 g Farbstoff zu erzeugen. Also diente sie hauptsächlich dazu, Wolle und Seide für die Gewänder der Herrschenden zu färben.

Rund um das Mittelmeer und auch an anderen Küsten, findet man die Spuren seiner Verarbeitung, meistens in Form von unzähligen leeren Murex-Gehäusen, die in ferner Vergangenheit geöffnet worden sind, um an die Purpurdrüse zu gelangen. Über die Herstellung der Farbe kann man schon bei Plinius, dem Älteren, in seiner Naturkunde aus dem 1.Jhd. n. Chr. lesen. Allerdings haben sich bei Interpretation und Übersetzung seiner Reportagen Fehler eingeschlichen, die später die Rekonstruktion der alten Rezepte erschweren sollten.

Viele Bibelstellen zeugen von der Wichtigkeit dieses Farbstoffes für kultische Zwecke. Danach trugen es die Könige Israels und die Kaiser von Persien. So ist überliefert, dass Alexander der Grosse beim Tode seines Freundes Hephestion dessen Scheiterhaufen mit Purpur drapieren lässt. Aus späteren Zeiten stammen Legenden von den purpurnen Segeln der Galeere Cleopatras.

Purpur wurde hauptsächlich zum Färben verwendet. Von einem Purpurpigment zum Malen kann man schon bei Plinius lesen, er benennt es purpurissum. Er erwähnt die Herstellung mit creta argentaria. Man habe es zur Dekoration von Sarkophagen verwendet.

Allerdings liess sich der violette Farbton mit Indigo und einem Rotton wie Krapp gut und billig imitieren. Meistens ist der purpurne Auftrag also nur das Abbild der wirklichen Farbe.

Vor einigen Jahren aber haben Wissenschaftler ein Purpurpigment analysiert, das bei Ausgrabungen der einst blühenden Stadt Akrotiri, Thera auf Wandgemälden aus der Bronzezeit gefunden wurde. Bei einem Vulkanausbruch vor 3600 Jahren wurden sie auf der Insel Santorin in Griechenland verschüttet. Es war das Ende der minoischen Kultur.

Wer in Rom zu Zeiten Neros es wagte, Purpur zu kaufen oder zu tragen, verlor sein Hab und Gut und wurde mit dem Tod bestraft.

Mit dem Fall von Byzanz im Jahre 1453 geht auch die Ära des königlichen Purpurs zu Ende. Inzwischen hatte sich viel geändert. Zur Zeit der Entdeckung Amerikas kamen andere rote Farbstoffe wie Cochenille und Kermes zu Geltung. Sie lösten schliesslich den Kardinalspurpur ab, hatte doch der Papst eigene Alaunminen erworben, die diese Färbung möglich machten. Seitdem ist der so genannte Kardinalspurpur scharlachrot und nicht purpurn.

Purpur geriet in Vergessenheit. Hin und wieder allerdings befassten sich einzelne Wissenschaftler und Entdecker mit diesem Farbphänomen : der Farbstoff ist nur als Vorstufe in der lebenden Schnecke vorhanden. Erst nach Öffnen des Gehäuses beginnt das Sekret der Hypobranchialdrüse seine eigentümliche Verwandlung. Anfangs transparent, wird es durch den Kontakt mit Luft und Licht sehr bald gelb, dann grün, und weiter blau, um schliesslich in einer der vielen Purpurnuancen zu enden. Ob die wiederum mehr zu rot, blau oder violett neigen, hängt nicht nur vom Alter der Schnecke ab, sondern auch – hermaphroditisch wie sie sind – von ihrer geschlechtlichen Zugehörigkeit und zusätzlich von ihrer verspeisten Nahrung aus einem mehr oder weniger sauberen Meer. Es sieht so aus, als spiele der Wärmegrad des Meeres, in dem sich die Purpurschnecken aufhalten, eine Rolle: je südlicher desto rotvioletter ist das Farbergebnis. Rot ist der Purpur allerdings niemals.

Diese wunderliche Metamorphose vom Nichts zur meist geschätzten Farbe aller Zeiten erlebt nur derjenige, der Umgang mit ihr hat, d.h. die Schnecke öffnet.

Es war einmal im Libanon, 1979, dass ich Bekanntschaft machte mit dem echten Purpur. Ich wollte das Pigment herstellen, aber es gelang mir nicht. Also habe ich mit dem Purpursaft auf Papier gemalt und später auf Hanf- und Leinentüchern. So machen es heute noch die Mizteken in Mexiko, wenn sie das Garn ihrer Röcke direkt mit der Schnecke färben. Sie ‚melken’ die Schnecken und setzen sie danach zurück auf die Klippen, wo sie nach einem Monat erneut das Sekret gebildet haben. Unverwechselbares Gütezeichen aller Purpurwerke: sie duften nach Algen und Meer.

Ende 2005 war ich dann so weit, dass ich mit Hilfe eines befreundeten Chemikers, Rolf Haubrichs, die alte Malerfarbe herstellen konnte, mit der ich nun fast wie mit jedem anderen Pigment arbeiten kann.

Meine Faszination vor dem Purpur ist verständlich, wenn man an seine nahezu 4000jährige Geschichte denkt, an seine Farbwandlung durch Licht und Sauerstoff, um schliesslich in einer der vielen Nuancen beständig zu bleiben, von denen die eine, genannt Tekhelet als blauer Purpur in die Geschichte der jüdischen Religion eingegangen ist.

The purple of ancient civilizations, also called Royal Purple or Tyrian Purple, has a reputation of supremacy. Throughout antiquity, it is considered the most beautiful, the most stable and the most precious of all colours. Twelve thousand molluscs of Bolinus brandaris (Murex brandaris) were needed in 1909 by Paul Friedlaender in order to extract 1, 4 grams of the colorant. The snails die during the extraction. There are hundreds of purple-giving shellfish in the world’s warmer oceans, but the best-known, which still occur in the Mediterranean, are Hexaplex trunculus (Murex trunculus), Bolinus brandaris (M. brandaris) and Stramonita (Thaïs) haemastoma. They were mainly used in antiquity to dye the wool and silk garments of sovereigns.

Traces of its factories, mostly heaps of empty shells with a second opening, can be found all around the shores of the Mediterranean and elsewhere in the world. Pliny the Elder (1st century A.D.) mentioned purple production at length in his Natural History. He described the procedure of dyeing with shellfish purple. Translations of his writings often led to wrong interpretations which made it impossible for a long time to reconstruct an ancient dye-bath. He also talked about a purple pigment which was used for painting sarcophagi, but there is very little evidence of such use. Imitations of violet purple were frequent in antiquity, as it was common to mix indigo with madder, even in dyeing.

Then, some years ago, excavations on the island of Santorini, Greece, brought to light wall paintings with small traces of shellfish purple. Even a tiny lump of violet pigment was found. Analysis confirmed that 3600 years ago, people from Akrotiri, Thera, painted with this organic colour. The site was buried under ashes when the island’s volcano erupted and devastated the Minoan culture. Nonetheless, these are the oldest art pieces known, confirming that purple pigment was used in very early times.

Numerous examples in the Bible give proof of the importance of this colour, which was at first reserved for the cult of Yahve, later on for the kings of Israel and the emperors of Persia. Alexander the Great has the funerary pile of his friend Hephestion draped with purple. According to legend, Cleopatra’s galley carried sails dyed purple.

In Rome, Nero punished with death and confiscation of all belongings anyone found wearing or even buying the imperial purple. The supremacy of this colour continues until the fall of the Byzantine Empire in 1453. This event symbolically marks the end of the Middle Ages, the beginning of the Renaissance and, with the discovery of the American continent, that of the New World. Also, cheaper red sources like cochenille and kermes found their way to Europe, competing with the cardinal’s purple of Rome. At the same time alum mines were discovered and bought by the pope allowing him to forbid once and for all the use of the expensive purple. Since then, the robes of cardinals have no traces of shellfish purple but are of a bright scarlet red.

Purple is then forgotten. Eventually, some individuals rediscover the magic of purple: the precursor of the colour is secreted by the hypobranchial gland of the sea snail. Upon exposure to light and air, this transparent gland turns yellow at first, then green, then blue and finally ends up as a violet red or in other blue violet nuances. The final colour depends on different factors, the warmth of the water, their food, their gender as they are hermaphrodite and their age. Never, though, is purple red.

Only the person involved with the extraction is able to see this transformation.

The knowledge of how to extract the pigment for the use in painting was, until recently, unknown. It was in 1979 , while living in Lebanon, the home of Tyrian Purple, that I first encountered this colour. I tried to extract the dry pigment, but failed. Consequently, I used the organic material directly to paint my first “sea-water colour” with shellfish purple. In 2005 finally, helped by a chemist friend, Rolf Haubrichs, I was able to re-invent Plini’s purpurissum, a purple pigment for painting.

My fascination with purple has to do with the mystery of its past, with its provident transformation entirely linked to air and sunlight, to finally manifest itself in many nuances, among which a people chose a single one: tekhelet, the blue purple (or the Biblical Blue of the Old Testament) to represent the highest abstraction man has been able to invent.



Réplique d'un détail
de "la cueilleuse de safran".
Les pétales du Crocus sativus
au pigment pourpre.